Thế nhưng, sau 2 loạt trận đầu, dù đã “xoay tua” cho các cầu thủ chủ chốt nghỉ ngơi nhưng Fulham vẫn… chưa thua. Thậm chí, với 4 điểm, đội quân của Hodgson còn đang chễm chệ ở ngôi đầu bảng 5. Một nghịch lý, nhưng có thể hiểu được bởi hai đối thủ trước của đội bóng thành London không quá rắn và cũng chẳng có gì nhiều để nói về những chiến công của Fulham.

Đêm nay, chiến thuật “xoay tua” chắc chắn vẫn sẽ được Hodgson áp dụng, bởi Europa League chỉ xếp ở vị trí ưu tiên thứ 2 (sau Premiership). Những thay đổi rõ ràng nhất có thể đến ở hàng thủ khi cơ hội sẽ được dành cho những cầu thủ dự bị như Baird, Smalling hay Helge Riise. Trong khi, dù có mặt trên sân, nhưng không ai có thể khẳng định, những trụ cột như Dempsey hay Johnson sẽ chơi đúng với 100% năng lực khi bị tâm lý chi phối. Đó cũng là một phần lý do mà HLV Hodgson buộc phải đưa những cầu thủ dự bị, những cầu thủ trẻ vào sân, bởi chính họ mới là động cơ của cỗ máy Fulham.

AS Roma sẽ thể hiện sức mạnh ngay tại Craven Cottage - Ảnh: AFP

Nhưng không giống như hai trận đấu trước, đối thủ của họ lần này không phải là CSKA Sofia hay Basel mà là AS Roma, một khách quen của Champions League và có rất nhiều kinh nghiệm chinh chiến ở các đấu trường châu Âu. Dù không có phong độ tốt nhưng Roma đặt mục tiêu cao tại Europa League. Khó khăn đối với đội khách là đội trưởng Totti, cây săn bàn số một của đội, đã không kịp bình phục để tham dự trận đấu. Nhưng ở trận gặp AC Milan cuối tuần qua, đội bóng thủ đô Italia đã cho thấy họ vẫn có những cầu thủ thay thế xuất sắc như Menez để lấp đầy chỗ trống. Dù để thua 1-2 nhưng đó vẫn có thể xem là một trận đấu xuất sắc của thầy trò Ranieri và cá nhân cầu thủ trẻ Menez.

Cũng phải thấy rằng, chính phong độ không tốt của Fulham tại Premiership mùa này, khiến họ không thật sự mặn mà với Europa League. Hàng công của đội bóng chủ sân Craven Cottage đang gặp vấn đề khi mới chỉ có 8 bàn sau 8 trận. Bên cạnh đó là những sự xáo trộn mạnh mẽ ở hàng thủ khiến cho Hogdson có quá nhiều mối lo ngại. Đêm nay, AS Roma sẽ cho thầy trò Hodgson thấy Europa League chẳng hề dễ như họ tưởng.

Fulham: Schwarzer; Konchesky, Baird, Kelly, Smalling; Etuhu, Greening, Helge Riise, Dempsey; Kamara, Zamora.

AS Roma: Doni; Cassetti, Burdisso, Mexes, Arne Riise; Taddei, Pizarro, De Rossi, Perrotta; Menez, Vucinic.

Dự đoán: 1-2